As terras raras não são raras. Na verdade, o nome engana e sempre enganou desde que esses elementos foram descobertos na Suécia no século XVIII.

Eles existem em quantidades razoáveis na crosta terrestre, mas encontrá-los concentrados economicamente vira pesadelo geológico.

O termo surgiu porque eram extraídos como óxidos que pareciam “terras” e vinham de minerais difíceis de separar.

Mesmo o túlio, o mais raro do grupo, aparece mais que a prata. O problema nunca foi encontrá-los, mas separá-los economicamente.

Nesse sentido, de acordo com dados do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), o Brasil detém 23% das reservas mundiais e praticamente não produz nada.

A China controla 49% das reservas e domina 69% da produção global conforme levantamento de 2024.”

Essa assimetria revela os obstáculos que transformam riqueza mineral em frustração econômica.

O que são terras raras do ponto de vista químico

Os elementos terras raras compreendem 17 metais específicos da tabela periódica. O grupo inclui os 15 lantanídeos que vão do lantânio ao lutécio, mais o escândio e o ítrio.

A série dos lantanídeos começa no lantânio (número atômico 57) e termina no lutécio (71).

Entre eles ficam o cério, praseodímio, neodímio, promécio, samário, európio, gadolínio, térbio, disprósio, hólmio, érbio, túlio e itérbio.

Todos formam íons estáveis com carga +3 e apresentam propriedades tão semelhantes que a separação exige processos complexos.

Além disso, esses elementos se dividem em leves e pesados conforme o número atômico. Os leves vão do lantânio ao európio, os pesados do gadolínio ao lutécio.

Essa classificação importa porque terras raras pesadas são mais escassas e valiosas.

As propriedades que tornam esses elementos indispensáveis vêm de sua configuração eletrônica única.

Consequentemente, a indústria moderna depende dessas características para tecnologias que não aceitam substitutos.

Onde e como ocorrem terras raras na natureza

Mais de 200 minerais contêm elementos terras raras em sua composição. Entretanto, apenas quatro têm relevância econômica para mineração em escala industrial:

• Bastnasita: carbonato fluorado rico em terras raras leves, concentrado em carbonatitos
• Monazita: fosfato que carrega terras raras leves junto com tório e urânio
• Xenotímio: fosfato de ítrio fonte principal de terras raras pesadas
• Argilas iônicas: aluminossilicatos com 0,05% a 0,3% de terras raras adsorvidas

A bastnasita ocorre principalmente em carbonatitos, rochas magmáticas raras formadas por fusões profundas do manto.

Os depósitos chineses de Bayan Obo e o americano de Mountain Pass são exemplos clássicos.

Por outro lado, a monazita aparece em areias de praia e leitos de rios, concentrada pela erosão. O Brasil possui depósitos significativos nas areias monazíticas do litoral.

As argilas de adsorção iônica representam o tipo de depósito mais valioso atualmente.

Minaçu em Goiás abriga o primeiro depósito desse tipo em operação fora da Ásia.

Do ponto de vista geológico, terras raras se concentram em complexos alcalino-carbonatíticos como Araxá e Catalão, acumulados durante processos magmáticos profundos.

Veja também: O que é modelagem geomecânica? Para que serve?

Principais aplicações que tornam terras raras estratégicas

As aplicações tecnológicas das terras raras determinam sua importância estratégica:

• Neodímio: ímãs permanentes para motores elétricos e geradores eólicos
• Európio e térbio: fósforos vermelhos e verdes em telas LED e displays
• Cério: catalisadores automotivos e craqueamento de petróleo
• Samário: ímãs para aplicações aeroespaciais e militares de alta temperatura

O neodímio domina o mercado de ímãs permanentes mais potentes já desenvolvidos. As ligas de neodímio-ferro-boro geram campos magnéticos dez vezes superiores aos ímãs convencionais.

Motores elétricos consomem cerca de 1 kg por unidade, geradores eólicos usam até 600 kg.

Paralelamente, o európio e o térbio controlam a reprodução de cores em eletrônicos. Sem esses elementos, a indústria simplesmente não funciona nos padrões atuais.

Desse modo, o samário mantém posição estratégica em aplicações de defesa. Embora o neodímio domine o mercado civil, ímãs de samário-cobalto permanecem insubstituíveis em ambientes extremos.

Terras raras no Brasil e os desafios da produção

O Brasil concentra reservas significativas em três estados principais:

• Minas Gerais: Araxá com 14,2 Mt de óxidos, Poços de Caldas com 950 Mt
• Goiás: Minaçu em operação desde 2024, Catalão em fase de pesquisa
• Amazonas: depósitos de Pitinga e Seis Lagos em estudo

A CBMM em Araxá já extrai compostos de terras raras do rejeito do processamento de nióbio. Empresas australianas e canadenses conduzem pesquisa mineral avançada em Poços de Caldas.

Em Goiás, a Mineração Serra Verde iniciou produção em 2024 com capacidade para 5 mil toneladas anuais de óxidos mistos.

O depósito apresenta enriquecimento em elementos pesados, particularmente neodímio, disprósio e térbio.

Contudo, transformar reservas em produção esbarra em obstáculos técnicos. A separação de terras raras exige processos químicos com múltiplos estágios de extração por solventes.

Ademais, o processamento gera resíduos químicos que precisam de gestão ambiental rigorosa. Minerais portadores frequentemente contêm tório e urânio que aumentam a complexidade do licenciamento.

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